Ultrafiolett (UV) lys er opptatt i den delen av det elektromagnetiske spekteret mellom røntgen og synlig lys. Solen avgir ultrafiolett lys; mye av det absorberes imidlertid av jordens ozonlag. Akkurat som synlig lys består av forskjellige farger som blir tydelige i en regnbue, er UV-strålingsspekteret delt inn i tre regioner kalt UVA, UVB og UVC. Når sollyset passerer gjennom atmosfæren, absorberes alle UV-C og mest UV-B av ozon, vanndamp, oksygen og karbondioksid. UV-A blir ikke filtrert like betydelig av atmosfæren. De er forskjellige i deres biologiske aktivitet og i hvilken grad de kan trenge gjennom huden
UV-A bølgelengde: 315-400 nm. Ikke absorbert av ozonlaget
UV-B bølgelengde: 280-310 nm. Det absorberes for det meste av ozonlaget, men noen når jordoverflaten.
UV-C bølgelengde: 100-280 nm. Det absorberes fullstendig av ozonlaget og atmosfæren.
Kort bølgelengde UV-C er den mest skadelige typen UV-stråling.
Et unikt kjennetegn ved UV-lys er at et spesifikt område av bølgelengdene, de mellom 200 og 300 nanometer (milliarddeler av en meter), er kategorisert som bakteriedrepende - noe som betyr at de er i stand til å inaktivere mikroorganismer, som bakterier, virus og protozoer. Denne muligheten har tillatt utbredt bruk av UV-lys som en miljøvennlig, kjemisk fri og svært effektiv måte å desinfisere og beskytte vann mot skadelige mikroorganismer.
Mikroorganismer er enkle organiske strukturer som lett absorberer UV-C-bølgelengden og forårsaker foto-disassosiasjon (ødeleggelse). De inaktiveres av UV-lys som et resultat av skade på nukleinsyrer. Den høye energien forbundet med UV-energi med kort bølgelengde, primært ved 254 nm, absorberes av cellulært RNA og DNA. Et mikrober-DNA (deoksyribonukleinsyre) er det første som blir påvirket negativt på grunn av dets svakere molekylære bindinger. I løpet av hundredeler av et sekund lider det uopprettelig skade. Det påfølgende tapet av genetiske instruksjoner forårsaker celledød og / eller manglende evne til å replikere, noe som gjør dem ufarlige. Kontinuerlig eksponering forårsaker uavbrutt nedbrytning.
Dette UV-C-lyset produseres også av elektriske buer og spesialiserte lys, som kvikksølvdamplamper.
